קוקו שאנל, או בשמה המלא גבריאל בונהור שאנל, נולדה בסוף המאה ה-19, בחודש אוגוסט של שנת 1883. קוקו שאנל הייתה אחת הדמויות המובילות בתחום עיצוב האופנה. היא עזרה למצב את פריז, במשך שישה עשורים, כבירת האופנה העולמית לצד ערים אחרות כמו מילנו, לונדון וניו-יורק. שאנל שלטה בתחום האופנה העילית – ה”הוט קוטור”. היא תרמה לעצב מחדש את המראה הנשי ולאפשר לנשים להשתלב בשוק העבודה המשתנה של המאה העשרים – בתחומים שעד עתה היו סגורים בפני נשים: עריכת דין, רפואה, פוליטיקה… – כשהן לבושות בלבוש נוח ואלגנטי. נהוג לומר שהבגד עושה את האדם – הבגדים של שאנל גרמו לנשים להרגיש במיטבן במראה מחמיא ומכבד, ולנטוש את האביזרים המסורבלים שאפיינו את הלבוש הנשי של המאה התשע-עשרה.

שאנל נולדה לחיי עוני באזור הכפר הצרפתי. אמה שלה נפטרה בצעירותה, ואביה נטש אותה בבית-יתומים. שאנל עבדה בשורה של עבודות מזדמנות, ובראשית דרכה היא אף מצאה פרנסה כזמרת בבית-קפה. היא הצליחה להשתלב במעמד העליון בזכות קשרים שהיא פתחה ושעזרו לה להגשים את חלומה. בשנת 1910, בסיוע כלכלי של אחד מהאנשים שתמכו בחלום שלה, ארתור (“בוי”) קפל, שאנל פתחה את החנות הראשונה שלה, חנות כובעים קטנה ברחוב קמבון 21 בפריז. שם החנות היה Chanel Modes (אופנת שאנל).

החנות זכתה לביקור של שחקניות מפורסמות וסלבריטאיות אחרות שרכשו כובעים, ובכך חשפו את דבר קיומה של החנות לציבור הנשים הפריזאיות שנהרו אל החנות לרכוש לעצמן כובע חדש בסגנון שאנל האופייני, אלגנטי ופשוט. השלב הבא בדרך לבניית האימפריה עובר בפתיחת חנויות חדשות בעיר דוויל בשנת 1913 ובביאריץ בשנת 1915. כובעים ואביזרי אופנה לא היו התחומים היחידים שבהם שאנל רצתה להטביע את חותמה. שאנל פונה לתחום ההלבשה התחתונה ולביגוד ספורטיבי בסגנונה הייחודי. וההצלחה לא אחרה לבוא גם אם התקופה היתה תקופת מלחמת העולם הראשונה. שאנל עיצבה מחדש את דעת הקהל בתחום האופנה. היא אפשרה לנשים לאמץ לעצמן מראה חדש בשיער קצר או ללבוש ביומיום שמלות בצבע השחור האלגנטי (שהיו נהוגות עד אז בימי אבל) – המראה הנשי המהפכני קסם לנשים בצרפת ובעולם כולו.  

לאחר הכובעים, השמלות השחורות ואופנת התספורת הנשית הקצרה, הגיע זמנה של שאנל לטפל בחוש הריח. הבושם שהיא מייצרת תחת השם שאנל 5 – Chanel N°5 – נותן את החותם הסופי להצלחתה בעולם כולו. סיפור החיים המרתק של שאנל, התרומה שלה לאופנה ולקידום מעמדה של האישה בחברה עורר השראה לספרים, סרטים ומחזות רבים.